Los científicos venían observando cómo las termitas reina eran capaces de vivir más tiempo que las termitas obreras o las soldado. Resultaba curioso ya que las termitas reina soportan una constante actividad reproduccion de las termitas llegando a deformar su cuerpo creciendo hasta un tamaño realmente desproporcionado en comparación con el resto de castas del termitero.

De hecho, al contrario que en otras especies la termita reina es mucho mayor que el rey, que vive junto a la reina en una cámara especial, aislada del resto de la colonia. La existencia de una reina imposibilita que pueda haber otra termita reina. Cuando existe una reina, esta emite unas feromonas que inhiben la capacidad reproductiva del resto de termitas. La compleja especialización de las termitas se va ordenando en función de las necesidades, y estas evolucionan de diferentes maneras hacia una u otra casta pasando a ser obreras o soldado, pero nunca reinas y por tanto nunca tendrán capacidad reproductiva.

Resulta que ahora se ha conocido el motivo por el cual esta especialización hacia reina no sólo les permite procrear sino también vivir más. Investigadores dirigidos por Eisuke Tasaki de las Universidades de Tottori y Yamaguchi. En un estudio a partir de la termita Reticulitermes speratus, comparando reinas y obreras, encontraron una diferencia en su expresión genética. Las reinas eran capaces de codificar mayor cantidad de enzimas antioxidantes; la catalasa y la peroxirredoxina. Estas enzimas ayudan a descomponer residuos del metabolismo altamente oxidantes que reducen la esperanza de vida. De esta forma las termitas reinas consiguen vivir más a pesar de su alta actividad reproductiva. El estudio publicado en la revista PlosOne atribuye a estos genes y enzimas especiales la razón de la longevidad de las termitas reinas, que una vez más tratará de ser útil para la medicina intentando encontrar una aplicación en los seres humanos, y quizás en nuevos tratamientos para eliminar termitas.