Un reciente estudio, publicado en la revista Molecular Biology and Evolution, ha llegado a la conclusión de que las termitas de la madera seca llevan años surcando el océano. De hecho, han calculado que lo han realizado 40 veces en los últimos 50 millones de años. ¿Cómo ha sido posible? El Doctor Ales Bucek y su equipo parecen tener la respuesta.
Según este investigador, «Las termitas de madera seca, o kalotermitidos, a menudo se consideran primitivas porque se separaron de otras termitas bastante temprano, hace unos 100 millones de años, y porque parecen formar colonias más pequeñas». De esta forma mientras otras colonias de este xilófago cuentan con millones de integrantes, esta especie forma grupos mucho más pequeños, de menos de 5.000 integrantes, y viven en la madera.
Este aspecto y su estilo de vida pueden estar detrás de esta explicación. La madera puede flotar en el agua como una nave y realmente esta especie de termitas tiene todo lo necesario para subsistir: refugio y alimento.
Para comprobar este dato, los investigadores analizaron cientos de muestras recogidas a lo largo de todo el mundo y seleccionaron unas 120 especies de termitas. Esto representaba el 27% de la diversidad de kalotermitidos, y tras aislar y secuenciar el ADN se obtuvieron interesantes resultados.
¿Cómo cruzaron las termitas el océano?
El doctor Bucek y su equipo construyeron un extenso árbol genealógico de las termitas de madera seca que les permitió descubrir que han surcado el océano 40 veces en los últimos 50 millones de años, viajando desde América del Sur hasta África. Aunque tampoco descartan que lo hayan hecho recientemente, pero esta vez ayudadas por los seres humanos en el transporte de mercancías.
Junto a esta conclusión, también se ha puesto en cuestión que este tipo de xilófago tenga un estilo de vida primitivo, ya que localizaron linajes que no tienen este estilo de vida. Se estima que pudieron formar grandes colonias unidas a través de piezas de madera conectados por túneles subterráneos y que la estrategia de vivir en una sola pieza podría ser una adaptación relativamente reciente, seguramente impulsada por la competencia.
Descubrimientos como este, hacen que las empresas de eliminación de termitas lleguemos a la conclusión de lo poco que sabemos sobre esta especie, su diversidad y estilo de vida. Según el doctor Bucek, es un insecto del que todavía tenemos que descubrir mucho. Gracias a esta investigación se podrá saber más sobre su comportamiento, su sociabilidad y cómo las termitas han tenido tanto éxito.