Según un estudio reciente, las termitas son capaces de detectar la procedencia de un peligro mediante las vibraciones que perciben del suelo. Lo curioso del descubrimiento es que son capaces de diferenciar la pequeña variación de tiempo con el que perciben las vibraciones en sus diferentes patas, consiguiendo así calcular la procedencia del posible peligro. En definitiva, el sistema se puede comparar al sistema de posicionamiento utilizado por los GPSs, los cuales comparan la señales de al menos tres satélites para según el tiempo de recepción, calcular la posición y la trayectoria.

Muchos estudios demostraban la habilidad de ciertos insectos para localizar la procedencia de las vibraciones, pero no se conocía cuál era el mecanismo que utilizaban, ya que la diferencia las diferencias de tiempos de percepción y amplitud se consideraban demasiado pequeñas como para poder ser procesadas por el sistema nervioso de los insectos.

El descubrimiento ha sido realizado por investigadores de la Universidad Ruhr de Bochum, quienes han constatado este comportamiento en la familia de termitas “Macrotermes natalensis”. Según se ha comprobado, estas termitas son capaces de detectar variaciones de 0,2 milisegundos, que les permite conocer en qué dirección deben actuar.

Anteriormente ya se sabía que las termitas soldado golpeaban el suelo con sus cabezas para alertar al resto de la colonia sobre cualquier peligro existente en los túneles del termitero. Con este nuevo descubrimiento, se ha sabido que son capaces de detectar peligros externos al termitero mediante las vibraciones del suelo, y que además la manera de reaccionar ante ese peligro es distinta según la casta de que se trate. Las termitas peón huyen en dirección contraria al peligro y las termitas soldado, ejerciendo su labor, se mueven hacia la procedencia de las señales.

Los resultados han sido publicados por Felix A. Hager* y Wolfgang H. Kirchner en The Journal of Experimental Biology